Впервые принцип теории элит сформулировал в 1911 году Роберт Михельс. Суть его заключается в том, что вне зависимости от изначального автократичности или демократичности, любая форма социальной организации неизбежно должна превратиться во власть избранных в лице олигархии. Номенклатуру можно считать частным примером.
Михельс, выступая в качестве социалиста, беспокоился о зависимости социалистических и либеральных партий Европы от воли вождей в той же степени, что и консервативные партии, несмотря на лозунги о поддержке участия широкой массы в политических событиях. Его выводом стала мысль о том, что в самой природе социальных организаций изначально заложено стремление к олигархии. Михельс был уверен, что причинами существования подобного рода тенденции можно считать доверие толпы к лидерам, стремление лидеров ставить собственные интересы превыше всего, общую пассивность масс, а также объективную необходимость в лидерстве.
Железный закон олигархии свидетельствует о том, что в крупном сообществе индивидов демократическое управление считается в принципе невозможным. Элементы демократии стремятся к уменьшению параллельно с увеличением обширности организации, при этом все больше начинают доминировать элементы олигархии. Эта же причина и стала фактором, который подвиг Михельса отказаться от социализма и встать в поддержку Муссолини, придерживаясь мнения о том, что олигархическое правление совершенно непорочно и в целом даже благотворно влияет на общественные массы.
В дальнейшем возникло достаточно большое количество поклонников идеи Михельса, поскольку нельзя сказать, что в его мировоззрении нет ничего истинного и даже логически обоснованного.
