Интерпретаций термина «элита» достаточно много. Одна из версий подразумевает подтверждение подлинности элиты лишь знатным происхождением, другая версия представляет элиту как самых одаренных, а третья, как самых богатых. Принято считать, что вхождение в элиту можно получить лишь благодаря собственным достоинствам и заслугам, тогда как известные мыслители Парето и Моска убеждены, что важным фактором считается лишь социальная среда, а второстепенные – это антипатии и симпатии лидера.
Политическое неравенство, по мнению Платона, можно было бы сравнить с качеством души, которое присуще той или иной группе населения. Правителям философам характерна разумная часть души, винам характерно мужество и ярость, земледельцам и ремесленникам досталась же душа, утонувшая в потехах и наслаждениях.
Конфуций, в свою очередь, разделял общество на простолюдинов и правящую элиту – низких людей и благородных мужей соответственно. Данная классификация основывалась на отношении этих социальных сословий к моральным заповедям. Его теория подразумевала тот факт, что право управлять принадлежало тем, кто соблюдал моральные нормы.
Изначальным обоснованием всех упомянутых делений были такие факторы как нравственные, моральные и религиозные воззрения. Такие деятели как Дженнинг, Михельс, Сорель, Парето и Моска были первыми, кто стал классифицировать элитарные слои населения, оценивая, в первую очередь, реальные политические события. Именно Макиавелли определил политику в качестве самостоятельной сферы, поэтому рассматриваемую школу принято называть макиавеллистской. Современная теория элит основывается как раз на подобных суждениях.
